La vista captada a comienzos del siglo pasado por el fotógrafo norteamericano Obder Heffer muestra un aspecto parcial de la bahía de Valparaíso, que está atestada de barcos. Se observa también la navegación de remolcadores y embarcaciones menores, a remo.

Desde mediados del siglo decimonono se registraba un movimiento marítimo intenso, en atención a que este puerto era el punto obligado de recalada de los buques que procedían de naciones europeas o de la costa atlántica de América y que se dirigían con rumbo a los puertos del Pacífico, en especial, a los Estados Unidos y viceversa. No existía entonces el Canal de Panamá, cuya apertura al tránsito de naves se produjo en 1914, asestó un recio impacto al comercio y a la actividad portuaria porteña. La construcción del canal fue proyectada e iniciada por el ingeniero francés Fernando de Lesseps, el mismo profesional que construyó el Canal de Suez, en Egipto. Fracasó en esta nueva empresa, pues no dispuso del financiamiento necesario, motivo por el cual la obra pasó a manos de capitales norteamericanos, que lo pusieron en servicio en el año indicado. Panamá asumió su total control el 31 de diciembre de 1999.

Valparaíso era a comienzos del siglo pasado una ciudad cosmopolita, donde pululaba gente de diversos países, ya que arribaban naves que enarbolaban las banderas más variadas. Permanecían en este puerto por una jornada extensa, por cuanto la transferencia de carga era lenta, ya que no se disponía de equipos dotados con tecnología avanzada como la actual, que ofrece seguridad y rapidez.

Dos muelles existían en esa época: el fiscal y el de pasajeros, este último muy importante, por cuanto en aquellos tiempos quienes viajaban al exterior o procedían de otras latitudes, lo hacían por la vía marítima, pues no se conocía aún la aviación comercial que, cuando se desarrolló, provocó otro rudo golpe a Valparaíso, pues el público lógicamente prefirió ese medio de transporte para efectuar sus viajes al exterior, en un tiempo más breve.

A la derecha de la lámina observamos precisamente un sector del muelle destinado a los pasajeros. Varias personas descienden por la escalinata para abordar la embarcación que les llevará hacia algunas de las naves surtas en la bahía. En la plataforma de ese recinto se puede apreciar otra cantidad de gente que despide o espera viajeros.

Al fondo se divisan los cerros porteños, que se muestran bastante despoblados, en contraste con el panorama que ofrece hoy.

Texto de Luciano Figueroa C.

Propiedad de “El Mercurio”.